Les cinq grands développeurs de jeux japonais sont Nintendo Co. Ltd, Square Enix, Sega Sammy Holdings, Bandai Namco Holdings et Konami.
Nintendo
Nintendo, dont le siège est à Kyoto, est la plus grande mais aussi la plus ancienne entreprise de l’industrie du jeu. Elle a été fondée en 1889 pour produire des cartes hanafuda faites à la main, utilisées dans un jeu de cartes à jouer japonais. Au milieu du XXe siècle, l’entreprise s’est lancée dans plusieurs petites activités de niche comme des love-hôtels et une compagnie de taxis. Au fil des ans, elle est devenue une société de jeux vidéo et l’une des plus puissantes du secteur. Outre les jeux vidéo, Nintendo est aussi le propriétaire majoritaire des Mariners de Seattle.
Ses principaux produits sont les suivants : Game Boy, Famicom, Nintendo 64, GameCube, Nintendo DS et 3DS, Wii, Wii U et Nintendo Switch. Nintendo est à l’origine de l’énorme succès de titres tels que Donkey Kong, Super Mario Bros. et Pocket Monsters (Pokemon) et a publié plus de 250 jeux, en a développé au moins 180 et a vendu plus de 2 milliards de jeux dans le monde.
La société a fait le pari d’un tout nouveau concept de jeu avec le lancement de sa console Wii, qui succède à la GameCube, en 2006. Destinée à un public plus large que les consoles précédentes et concurrentes, sa télécommande portative était utilisée comme une raquette de tennis, un gant de boxe et toute une série d’autres accessoires de jeu qui permettaient aux joueurs de s’impliquer beaucoup plus physiquement dans les jeux. Au début, les clients se sont plaints de la rupture des sangles et de l’écrasement des écrans de télévision, mais la Wii est rapidement devenue un grand succès commercial, se vendant plus d’unités aux États-Unis que la XBox 360 et la PlayStation 3 réunies au premier semestre 2007. Au Japon, elle a dépassé ses rivales dans un rapport de 3:1 ou plus. En 2015, elle s’est vendue à plus de 100 millions d’unités dans le monde.
Son successeur, la Wii U, n’a pas connu le même succès mais cela est dû au fait que les consoles de salon ont été délaissées au profit des appareils portables. Et là encore, Nintendo est un acteur majeur avec ses DS et 3DS parmi les appareils les plus populaires de tous les temps. Et c’est aussi pourquoi sa dernière console, la Nintendo Switch est l’un de ses plus gros best seller grâce à son côté hybride et un excellent catalogue de jeu disponible à l’heure actuelle.
Konami
Konami est un développeur et un éditeur de premier plan de nombreux jeux vidéo et informatiques populaires et très vendus. En 2005, elle était le quatrième plus grand développeur de jeux vidéo au Japon. La société a été fondée en 1969 comme une entreprise de location et de réparation de juke-box à Osaka par Kagemasa Kozuki, l’actuel président et PDG. Le nom “Konami” est une conjonction des noms de Kagemasa Kozuki, Yoshinobu Nakama, Hiro Matsuda et Shokichi Ishihara, des personnalités qui étaient des partenaires acquis par Kozuki et les fondateurs originaux de Konami Industry Co. en 1973. Konami signifie aussi “Petites vagues”. Konami a actuellement son siège social à Tokyo et exploite en outre des clubs de santé et de fitness au Japon.
Parmi ses principaux titres figurent Dance Dance Revolution, Winning Eleven (connu dans le monde sous le nom de Pro Evolution Soccer), Tokimeki Memorial, Metal Gear, Silent Hill et Yu-Gi-Oh ! En 2015, Kojima Hideo, l’un des réalisateurs de jeux les plus connus au monde et l’homme derrière l’immense succès de la série Metal Gear, a quitté le navire et annoncé qu’il formait son propre studio.
Bandai Namco
Namco a été fondée à Tokyo en 1955 comme société fabriquant des manèges pour enfants destinés aux magasins. La société adopte son nom de marque actuel en 1972 et acquiert la division japonaise d’Atari en 1974, faisant ainsi entrer Namco sur le marché des jeux vidéo sur bornes d’arcade. 1980 a vu l’introduction de Pac-Man, l’un des plus célèbres jeux d’arcade de la société et conçu par Toru Iwatani. Plus tard, Namco a commencé à développer des jeux pour la console de salon Nintendo Famicom, en commençant par Galaxian. Parmi les autres titres majeurs, citons Tamagotchi, Soul Calibur et Tekken. En septembre 2005, Namco a fusionné avec Bandai pour créer “Bandai Namco Holdings”. Outre le jeu vidéo, l’entreprise est spécialisée dans les jouets, les salles d’arcade, les anime et les parcs d’attractions.
Sega
Sega est à l’origine de nombreux succès pour les jeux arcade tels que Frogger et Zaxxon. L’entreprise et a connu un énorme succès sur le marché des consoles de salon avec ses Mega Drive, Saturn et Dreamcast. Mais après avoir perdu face à Nintendo et Sony dans la concurrence féroce des années 1990, ils se sont retirés et ont commencé à se concentrer sur le développement de logiciels pour de multiples plateformes. Sega tire ses origines d’une société appelée Standard Games, créée par trois Américains à Hawaï en 1940 et qui s’est installée en 1951 dans sa base actuelle à Tokyo. Le nom actuel vient de l’expression “SErvice GAmes of Japan” et a été adopté après une fusion en 1965.
Square Enix
Square Enix a été créé en 2003 à la suite d’une fusion entre les rivaux Square Co. et Enix Corporation. Final Fantasy de Square, sorti pour la première fois en 1987, est la série de jeux la plus largement diffusée de tous les temps. Elle comprend à la fois des jeux vidéo pour consoles standard et des jeux portables, un jeu de rôle en ligne massivement multijoueur, des jeux pour téléphones portables, trois séries d’anime et deux longs métrages en images de synthèse. Mais les films, bien que très ambitieux, ont été des déceptions majeures sur le plan commercial, ce qui a joué un rôle dans la fusion avec le grand Enix.
Et si Final Fantasy peut être décrite comme la meilleure série de RPG de tous les temps, la deuxième meilleure est Dragon Quest qui a été développée par Enix. Parmi les autres titres populaires de Square Enix figurent Kingdom Hearts et Deus Ex : Human Revolution.
Les autres acteurs du marché du jeu vidéo au Japon
Capcom est un développeur et éditeur de premier plan de jeux vidéo et informatiques. La marque a été fondée en 1979 à Osaka sous le nom de Japan Capsule Computers, une société consacrée à la fabrication et à la distribution de machines de jeux électroniques. Son nom actuel est une conjonction de Capsule Computers. Ses principaux titres sont Street Fighter et Biohazard (connu sous le nom de Resident Evil en dehors du Japon).
Sony est bien sûr toujours leader sur le plan matériel, notamment avec sa dernière PlayStation 5. Mais curieusement, Sony Computer Entertainment ne figure pas parmi les entreprises les plus performantes en matière de développement de jeux vidéo au pays des cerisiers en fleur. Elle a produit des titres qui ont connu un succès commercial et critique comme Ico, Shadow of the Colossus et le très attendu The Last Guardian.
Taito est la société qui a apporté au monde Space Invaders, conçu par l’employé Nishikado Toshihiro en 1978. Fondée en 1953 par un Russe, Taito a commencé par importer des distributeurs automatiques et ne s’est lancée dans la production de jeux vidéo qu’en 1973. Taito a fermé son bureau américain en 1995 et a depuis distribué des jeux à l’international par le biais d’autres sociétés. Taito a été racheté par Square Enix en 2005.