Les wagasa (和傘), littéralement parapluies japonais, sont les parasols en bambou et en papier que vous avez peut-être vus protéger des seigneurs d’âge moyen et leur suite dans des drames japonais d’époque ou être serrés par des geishas dans des gravures sur bois ukiyo-e !
Introduits au Japon en provenance de Chine pendant la période Heian (794-1185), les wagasa sont un élément reconnaissable de l’art et de la culture traditionnels japonais. À l’origine, ces parapluies japonais étaient utilisés pour protéger les classes supérieures de la lumière du soleil et de ces esprits maléfiques omniprésents et toujours en train de semer la trouble dans la population. C’est pourquoi ils étaient souvent rouges, une couleur importante sur le plan spirituel. Mais l’objectif et la culture des wagasa ont lentement évolué et se sont adaptés au cours du millénaire suivant, donnant naissance aux magnifiques œuvres d’art que nous connaissons aujourd’hui.
Qu’est-ce qui rend le wagasa japonais si spécial et où pouvez-vous acheter des parapluies wagasa pour vous-même ?
La petite histoire du parapluie japonais
Les premiers wagasa étaient de grands parasols en forme d’auvent construits en bambou et en papier washi. Ils symbolisaient le pouvoir et la supériorité par leur taille et leur rendu artistique. Après leur arrivée au Japon vers le 10ème siècle, seule la crème de la récolte féodale était autorisée à les utiliser.
Avant le 14e siècle au moins, les wagasa étaient rigides et offraient peu de protection contre les pluies abondantes du début de l’été. C’est à peu près à cette époque que les artisans ont commencé à imperméabiliser les toits avec des cires et des huiles végétales, donnant aux parapluies une plus grande polyvalence au fil des saisons. Au XVI siècle, les artisans japonais avaient aussi inventé la technologie permettant de plier le wagasa, un modèle similaire à celui qui a été breveté par Bradford E. Philips, créateur du “parapluie pliable fonctionnel”, plusieurs centaines d’années plus tard en 1969.
Au cours de la période Edo (1603-1868), le Japon est entré dans un état de paix prolongé, remplaçant les effusions de sang entre régions par des révolutions culturelles à l’échelle nationale. Les estampes Ukiyo-e, l’un des arts les plus répandus à l’époque, ont commencé à apparaître en masse. Nombre d’entre elles représentaient des citoyens se protégeant des averses et des chutes de neige à l’aide de parapluies wagasa. Cela prouve à quel point le parapluie japonais est devenu omniprésent dans le pays sous le règne des Tokugawa. Ce n’était plus un instrument de luxe réservé aux daimyo (seigneurs féodaux). La fabrication du wagasa était devenue un commerce très actif, pratiqué par des artisans et des samouraïs déclassés dans tout le Japon, qui fabriquaient des parapluies pour améliorer les finances de leurs provinces locales.
À mesure qu’ils se popularisaient dans tout Edo, les versions du wagasa devenaient elles aussi des marchandises. Cela est peut-être plus évident dans les magnifiques accessoires de wagasa que l’on voit dans les anciennes pièces de théâtre kabuki et les cérémonies du thé cha-no-yu, ou dans les élégants parasols sous lesquels les geishas se pavanaient et glissaient le long des machiya (vieilles villes) de Kyoto et au-delà.
Ce qui caractérise le wagasa
Il existe trois types de wagasa : ban-gasa, janome-gasa, hi-gasa. Chacun d’entre eux se ressemble à l’œil non averti, mais ils ont des fonctions différentes. Le ban-gasa est destiné à un usage “quotidien”. Le janome-gasa, privilégié par les geishas de Kyoto, est léger, délicat et facile à transporter. Les hi-gasa sont utilisés uniquement pour se protéger du soleil ou du froid et ne sont donc pas imperméables. La fabrication du hi-gasa est un peu différente mais les trois styles contiennent beaucoup de composants identiques.
Tous les parapluies wagasa sont définis par des toiles larges et plates en papier washi, tendues sur des “côtes squelettes” en bambou (oya hone) qui surmontent un manche en bambou. En regardant d’un peu plus près, vous verrez les éléments composites qui créent cette forme globale. Il s’agit du rokuro mentionné plus haut qui permet au wagasa de s’ouvrir et de se fermer, du zukami, une petite pièce de papier recouvrant le sommet ou atama (tête) du rokuro, des sho hone, ou côtes de soutien sur le côté intérieur du wagasa, de l’etake (poignée) qui s’enroule autour du manche et de l’ishitsuki, ou extrémité renforcée de la poignée.
Comment sont fabriqués ces parapluies japonais ?
La fabrication des wagasa est considérée comme l’un des métiers les plus minutieux du Japon. Même les artisans les plus qualifiés peuvent mettre plusieurs mois à accomplir les 100 étapes du processus. La méthode traditionnelle nécessite du bambou, de la ficelle, du papier washi, de la laque, de l’huile végétale et un bois plus dur pour le rokuro. Voici une version très condensée du processus :
L’armature du parapluie (y compris les baleines et le manche) est construite en bambou. Par de petits trous dans les baleines, la structure est reliée au rokuro supérieur où les extrémités des baleines convergent et au rokuro inférieur qui relie les baleines et le manche sur le côté intérieur de la voûte. Ce processus de connexion de trois des composants les plus importants du wagasa est incroyablement délicat et nécessite une main ferme. Un petit faux pas ici pourrait désorganiser la forme entière du wagasa.
Les Nokigami, ou feuilles de papier washi, correspondant à l’envergure des nervures sont ensuite collées à l’intérieur et à l’extérieur de la voûte à l’aide d’un adhésif puissant. Une fois la colle sèche, le papier washi est peint et laqué pour lui donner un design original et un éclat brillant, avant d’être enduit d’huile de lin ou d’huile végétale pour garantir son étanchéité. Enfin, le wagasa est laissé à sécher au soleil pendant 15 jours avant que les motifs finaux ou les accessoires artistiques ne soient enfilés sur la voûte.
Où sont fabriqués les wagasa ?
Kyoto, la capitale du Japon de la période Heian, est considérée comme la première région à avoir utilisé des parapluies wagasa, ou Kyo-wagasa. Les Kyo-wagasa étaient un exercice d’austérité artistique et de minimalisme, mettant en valeur l’élégance de la conception du parapluie grâce à la technique et aux matériaux nobles avec peu de fanfare dans l’imagerie ou les décorations.
Pendant les années de production maximale qui ont atteint leur apogée après la révolution industrielle, des dizaines de millions de wagasa étaient fabriqués chaque année dans tout le Japon. Au XXIe siècle, seuls les commerçants les plus belliqueux d’une poignée d’anciens bastions du wagasa maintiennent la tradition en vie.
Hiyoshiya, un petit magasin d’artisanat de Kyoto, est l’un des derniers magasins de Kyo-wagasa de l’ancienne capitale impériale. Aujourd’hui dirigée par Kotaro Nishibori, artisan de cinquième génération, Hiyoshiya continue d’innover dans le style et la technique du wagasa tout en célébrant les méthodes de construction originales. Tsujikura, également situé à Kyoto, fabrique des Kyo-wagasa depuis plus de 330 ans et continue aujourd’hui un commerce sain.
À l’est de Kyoto, dans la préfecture de Gifu, l’abondance des matières premières nécessaires à la production de wagasa a fait de cette ville l’un des foyers de l’artisanat. En même temps, sous les auspices du grand seigneur de guerre Oda Nobunaga dans les années 1500, la situation centrale de Gifu a contribué à son essor en tant que centre économique et commercial pour les régions environnantes. À la suite de la prise de pouvoir du clan Matsudaira, le wagasa est devenu un bien culturel important à Gifu au milieu du XVIIe siècle qui a ensuite été commercialisé par le biais des réseaux établis par Nobunaga.
À la fin du XIXe siècle, Gifu produisait 520 000 wagasa par an avant d’atteindre le chiffre impressionnant de 15 millions par an dans les années 1950. A cette époque, il y avait environ 600 ateliers en activité dans la seule ville de Gifu. Aujourd’hui, il n’en reste que trois, qui produisent environ 5000 parapluies par an, soit environ 70% de la production nationale. En outre, seul un artisan de Gifu est capable de fabriquer l’élément qui ouvre et ferme le parapluie. Ce dispositif unique, le rokuro, est souvent fabriqué à partir du bois robuste de l’arbre japonais appelé “boule de neige”.
Aujourd’hui, l’avenir du wagasa est entouré d’incertitudes : fin 2019, il ne restait plus que 20 artisans wagasa dans tout le pays.
Comment sont utilisés les wagasa de nos jours ?
Dans les villes japonaises modernes, on voit beaucoup plus souvent des parapluies de supérette en plastique que des wagasa de la vieille école. Cependant, dans les quartiers traditionnels de Gifu, Kyoto ou Kanazawa, vous pourrez apercevoir des vagabonds en kimono ou des geiko (maîtres geishas) se baladant dans les rues pavées avec un parasol traditionnel à la main.
Le ban-gasa et le janome-gasa sont utilisés respectivement par les hommes et les femmes pour les cérémonies traditionnelles ou les séances de photos, mais il est peu probable qu’ils soient utilisés pour se protéger quotidiennement des éléments. Le janome-gasa est aussi privilégié par les geishas. Le hi-gasa remplacera les autres si le soleil brille, bien qu’il soit plus courant chez les femmes.
En dehors des quartiers historiques du pays du soleil levant, vous avez plus de chances de rencontrer des wagasa dans les musées et les arts du spectacle. C’est notamment le cas dans les pièces de kabuki, le style de théâtre traditionnel le plus répandu au Japon, dont les personnages dramatiques sont souvent des geishas.
Où acheter un parapluie japonais traditionnel ?
Si vous voulez acheter un parasol japonais authentique, Kyoto et Gifu sont les préfectures à privilégier. Mais si vous ne pouvez pas vous rendre au Japon pour le moment, ces magasins réputés proposent des wagasa sur leurs boutiques en ligne : Tsujikura, Hiyoshiya et Kasa Biyori.
Le wagasa, un accessoire dont il faut prendre soin
Pour assurer la longévité de votre wagasa, il faut le ranger (sans le ficeler et sans le serrer) dans une pièce ou un placard sombre et aéré. Il est aussi préférable de s’assurer que le wagasa a été soigneusement séché avant de le ranger. De plus, bien que cela puisse paraître contre-intuitif, veillez à ne pas le laisser sécher au soleil car cela peut décolorer les couleurs de la toile washi.
A savoir : un wagasa est difficile, voire impossible, à réparer en dehors du Japon. Veillez donc à bien l’entretenir si vous en rapportez un chez vous lors d’un séjour au Japon. Si vous l’endommagez au Japon, vous pourrez le faire réparer par un artisan à moins qu’une des nervures ne soit complètement cassée, auquel cas il faudra en acheter un nouveau. Mais attention, toute réparation sera payante et souvent plus chère qu’un wagasa neuf !